Яркая вспышка взрыва озарила ночь. Рагнар подал знак к наступлению.

— Вперед! — закричал он.

Бой закончился. Стало невероятно тихо. В сравнении с ночью, озаренной ужасными вспышками и раздираемой бурей, восход показался совсем тусклым. Стервятники кружили над трупами. Бродячие собаки вылезали из своих убежищ, чтобы напиться воды из луж, скопившихся в воронках от взрывов. Жрецы занимались своими делами: помогали раненым, напутствовали умирающих, воодушевляли живых. Над стенами крепости снова развевался императорский флаг. Группы рабочих уже стирали руны Хаоса со стен строений.

Рагнар сидел молча и оценивал ситуацию. Часто после сражения его посещали уныние и меланхолия. Потери были минимальны, все было принято во внимание. Десять Кровавых Когтей были ранены, шесть убиты. Двое Длинных Клыков погибли под неприятельским огнем. Четыре человека пропали. Еще неизвестно, мертвы ли они, или их маячки просто вышли из строя. Без сомнения, все прояснится, как только наступит утро.

Вдруг Рагнар улыбнулся, пытаясь отыскать что-нибудь, что рассеяло бы его мрачное настроение.

— Микко пора сделать Серым Охотником, — сказал он неожиданно.

Старый брат Хрольф ухмыльнулся ему в ответ:

— Да, он, видимо, готов. Как и Ларе с Джейми.

Рагнар кивнул:

— Поговори с братством. Узнай, согласны ли они. Если да, то я совершу ритуал сегодня вечером.

Строго говоря, Рагнару не нужно было советоваться с кем бы то ни было о повышении Кровавого Когтя в ранг Серого Охотника. Делать подобный выбор было его привилегией как Волчьего Лорда, но лишь дураки не принимают в расчет мнения своих сержантов, а также людей, которым придется сражаться бок о бок с новоиспеченным Охотником.

Посвящение в ряды Серых Охотников было важным ритуалом для всех, кто в нем участвовал, не только для самого посвящаемого, но и для всей роты. Оно было знаком превращения неопытного яростного юноши в кого-то более мудрого, это звание требовало от него трезвой оценки своих поступков и умения ставить интересы товарищей выше своих собственных. Кровавые Когти были пылкими юнцами, Серые Охотники — опытными воинами.

Рагнар увидел, что сержант и все остальные воины смотрят на него.

— В чем дело? — спросил он, уже зная, что сейчас произойдет. Это была часть мифа, который окружал его.

— Говорят, что вы никогда не были Серым Охотником, милорд.

— Да, это так.

— Я думал, что невозможно стать Волчьим Лордом, минуя посвящение в братство, милорд, — сказал Зоран, один из новобранцев роты, командированный с Фенриса на смену погибшим. — Я думал, что каждый должен пройти ритуал, чтобы стать Серым Охотником и присоединиться к братству.

— Я не проходил их, — сказал Рагнар.

— Как это может быть, милорд?

— Это длинная история.

— У нас весь день впереди, — послышался чей-то голос позади.

Рагнар видел, что каждый из бойцов, даже тот, кто уже слышал эту историю сотни раз, хотел услышать ее снова. Саги были одной из тех вещей, которые сплачивали их в единый Орден, делали братством. Несколько Кровавых Когтей подошли поближе, занимая места возле огня. Рагнар взглянул в их глаза, горящие предвкушением, и грустно улыбнулся.

Он погрузился в свои воспоминания, пытаясь найти слова, которые позволят ему сегодня рассказать эту ужасную историю.

— Это было много лет назад, — начал он, — в те времена, когда Берек Грохочущий Кулак был командиром этой роты.

1

— И когда мы только выберемся из этого проклятого места? — спросил Свен, и гримаса разочарования исказила его энергичное некрасивое лицо. Его брови покрылись инеем, с волос свисали сосульки. — Прошло уже почти полгода после Экзекутора, и я страшно устал смотреть на этот проклятый Фенрис, как и на твою мерзкую физиономию, Рагнар.

Рагнар не принял комментарий на свой счет. Просто такова была манера Свена общаться. Он понимал досаду своего товарища Кровавого Когтя. Все эти тренировки, наверное, оттачивают их навыки, но не могут заменить боевой опыт.

Тут он подумал, не сделал ли процесс превращения в Космических Десантников что-нибудь и с их разумом и душами. Рагнар был неугомонен, как никогда раньше. Он жаждал битвы, но подозревал, что это не совсем естественно, даже для таких воинов. Или, возможно, несмотря на то что их кожа огрубела, а в волосах стали появляться седые пряди, в душе Рагнар и Свен все еще были Кровавыми Когтями с их стремлением к крови и славе.

Он улыбнулся и встряхнул головой, осматривая окрестности. Вокруг были лишь ледяные пустыни Асахейма, лига за лигой тянулась бесконечная снежная пустыня, прерываемая только холодными вершинами Драконьих Клыков. Он не смог бы выжить здесь десять лет назад. Тогда Рагнар был просто мальчишкой из племени Грохочущих Кулаков. На таком холоде он не протянул бы и часа, даже если бы завернулся в самые толстые меха. А если бы его не убила температура, то это сделал бы голод. Хотя, вероятнее всего, ледяные демоны добрались бы до него раньше. Теперь же это место казалось ему просто занимательным, здесь можно было отточить навыки, приобретенные в Ордене.

Но тогда, десять лет назад, тело Рагнара не было облачено в чудесные доспехи древних, которые способны оградить и от более враждебной внешней среды, чем эта. Он еще не был неутомимой машиной для убийства, способной есть как лишайник, так и плоть ледяных демонов и им подобных существ. Тогда, давно, глаза человека, еще не подвергнувшиеся изменениям, уже ослепли бы от нестерпимого блеска снега. Десять лет назад он бы не согласился с мнением Свена о том, что это маленькое путешествие было таким скучным. Пребывание на Фенрисе после кампании на Экзекуторе не особо его воодушевляло. Рагнара не посещало горделивое волнение даже тогда, когда он рассматривал руны на своих доспехах, свидетельствовавшие о его принадлежности к роте Берека. Во всяком случае, оно было не слишком сильным. Не таким, как в первое время, когда он был только что приписан к своей роте.

Конечно, в те времена молодой воин еще не покидал родной мир, никогда не поднимался на борт огромных межпланетных кораблей, бороздящих просторы Вселенной, не сражался против орков, демонов и тиранидов. Тогда Рагнар думал, что лишь боги способны на то, что сегодня даже он не считает чем-то из ряда вон выходящим. Как же все изменилось со временем! На его счету уже были и Галт, и Аэриус, и мир Логана, и Пьюрити, и Экзекутор, и еще масса более мелких кампаний, которые даже не стоило перечислять.

— Проклятье, в этом нет ничего смешного, Рагнар Грохочущий Кулак. Или мне следует звать тебя Черная Грива, как это делают все новички?

После неудачной попытки вывести приятеля из себя, Свен сменил тактику. Своего рода больным местом Рагнара было то, что часть его хотела, чтобы волчья шкура, ставшая поводом для множества шуток со стороны старых товарищей, никогда не была бы переделана в накидку. Новые стаи Кровавых Когтей и даже некоторые старшие Волки, Серые Охотники и Длинные Клыки видели в этом знак благосклонности Русса. В конце концов, давно уже никто не убивал такого зверя еще будучи кандидатом, вооруженным одним только копьем. Это считалось практически невозможным.

Рагнар не делал тайны из факта, что старый волк был болен и умирал с голоду, а убит был случайным ударом, но это ничего не меняло. Его скромность привлекала к себе не меньше внимания, как и сам факт убийства. Возможно, ему следовало бы хвастаться этим, как поступил бы Свен и любой другой. Рагнар не совсем понимал, почему его так смущает слава. Наверное, потому, что считал себя недостойным ее.

— Проклятье, ты опять витаешь в облаках? — спросил Свен. — Не можешь ответить на вежливый вопрос?

— Когда ты его задашь, я отвечу, — ответил Рагнар.

Его ноздри расширились, поймав на ветру слабый оттенок нечеловеческого запаха. Он повернулся к Свену, чтобы посмотреть, учуял ли это и его друг. Менее чувствительный нос Свена задергался. Длинные усы, которые тот отращивал с самой кампании на Экзекуторе, задвигались, как у какого-то большого охотничьего зверя.