Рагнар кивнул. Нынче вечером во дворце осталось гораздо меньше Волчьих Клинков, чем обычно. Если кто-то знал графики их дежурств, то мог выбрать для нападения именно сегодняшнюю ночь.

— Однако это известно очень немногим.

Скорпеус направлялся к входу на нижний уровень. Стражников здесь было заметно меньше. Они отдавали честь, он непринужденно приветствовал их в ответ, кивая тем, кого знал лично. Пока все идет как надо, то есть в соответствии с его планом. Он остановился возле пульта охраны.

— Все в порядке?

Охранники кивнули и отдали честь.

— Вы уверены?

— Да, сэр. Лорд Валкот отдал приказ о боевой готовности третьей степени сегодня ночью.

Скорпеус мысленно выругался. Волки действительно осторожны. А инстинкты Валкота безупречны. Он надеялся, что Волчий Клинок ничего не поймет по его запаху. Вероятно, это ему и не удалось, потому что Скорпеус до сих пор был на свободе. В противном случае он уже давно оказался бы в камере для допросов.

«Успокойся, — сказал он себе. — Ты не попадешь ни в какую камеру. Либо одно, либо другое. Об этом позаботится капсула с ядом». Впрочем, что за мысли? Разве звезды не предсказали ему, что он станет лордом Дома Белизариуса? И предсказание сбудется, даже если он попросил о помощи Чезаре Фераччи. Впоследствии он докажет, что не собирается быть простым подручным. А теперь ему нужно лишь впустить послушного Чезаре ассассина.

Кстати, надо будет выяснить, как лорду Фераччи удалось подкупить одного из самых жутких убийц в Империуме.

— Очень хорошо, — пробормотал Скорпеус, проходя мимо двух стражников к пульту и рассматривая изображения на мониторах.

Безопасность в секторе обеспечивалась на должном уровне. До этого самого момента. Он достал из кобуры пистолет, ткнул дуло в спину одного из охранников и нажал на спусковой крючок. Стражник упал, кашляя кровью.

— В чем дело? — изобразив удивление, спросил Скорпеус у его напарника. — Он болен?

— Не знаю, сэр, — в замешательстве проговорил охранник, но не успел закончить фразу. Второй выстрел Скорпеуса свалил его прямо на пульт.

Оттолкнув тело, предатель уселся к мониторам. Его пальцы забегали по рунам управления, открывая закодированные двери.

Он понимал, что в лучшем случае у него есть лишь несколько минут. Техники, скорее всего, решат, что произошла системная ошибка, и направят кого-нибудь для ее устранения. «Если только эти проклятые Волчьи Клинки не учуют чего-нибудь», — подумал он. Что ж, теперь поздно беспокоиться об этом. Зеленые огоньки сменились красными, когда открылись защитные двери. Дверей было несколько, а их расположение было известно очень немногим. Они предназначались для эвакуации из дворца в случае серьезной опасности. Однако сегодня они послужат другой цели.

Скорпеус поднялся из-за пульта управления и подошел к дверям. Они разошлись в стороны, открыв его взгляду толпу людей, одетых в черное, с масками на лицах. Гостей возглавлял человек, в котором он узнал Ксенофана.

— Что это значит? — спросил он ассассина. — Тебе понадобилось столько людей, чтобы убить одну женщину?

— План несколько изменился, — ответил Ксенофан.

Только в этот миг Скорпеус понял, что пистолет в руке убийцы направлен прямо на него. Это было последним, что он видел в своей жизни.

Глава двадцать третья

Ксенофан осторожно выглянул из дверей. Коридор оказался пуст, как он и ожидал. Люди Братства уже направлялись к своим целям. Они снимали плащи, под которыми оказывались одеты в ливреи слуг, а некоторые — в полную военную форму Дома Белизариуса. Двое подошли к пульту и стали подключаться к системе безопасности.

«Просто поразительно, — подумал Ксенофан, — какой урон может нанести сплоченная команда в таком ограниченном пространстве». Автономная система жизнеобеспечения, делающая дворец мощным укреплением, может обернуться ужасной бедой, стоит только отравить воду и воздух.

Однако не следует быть слишком самоуверенным. Наверняка здесь предусмотрены резервные системы и дополнительные меры безопасности. И тем не менее эта операция планировалась десятилетиями. Наверняка те, кто ее разрабатывал, учли все возможные варианты развития событий.

Ксенофан улыбнулся, и его лицевые мускулы приняли новые очертания, изменяя внешность. Теперь он как две капли воды похож на Скорпеуса, одет в такую же форму и имеет при себе его защитные талисманы. Никаких пятен крови. Отравленная стрела чисто сделала свою работу.

Вряд ли кто-нибудь, кроме другого Навигатора, сможет понять, что его конусообразный глаз — искусная подделка. Впрочем, если хоть один белизари-анский Навигатор подойдет к нему близко, он — покойник. «Правда, есть еще Волчьи Клинки, — не без удовольствия сказал себе Ксенофан, — они мгновенно распознают маскировку». Его выдаст запах, если не что-нибудь другое. Однако с ними случится то же, что и с Навигаторами.

— Пора, — скомандовал он зилотам, и те двинулись дальше по коридорам дворца Белизариуса.

Сержант Хоуп разглядывал новых слуг, идущих по коридору. Одна девушка показалась ему очень хорошенькой. «Когда закончится дежурство, надо будет непременно найти ее, чтобы поболтать», — подумал он. Как раз, в это мгновение он заметил что-то боковым зрением. Сержант быстро повернулся и увидел человека в форме офицера безопасности Дома. Он явно спешил, а за ним следовал отряд стражников.

— В чем дело? — спросил Хоуп.

— Сбой в системе, — ответил офицер. — Пойдем со мной.

— Я не имею права оставлять пост, — запротестовал Хоуп. Ему вовсе не хотелось, чтобы офицер подумал, будто сержанту просто лень куда-либо идти. Поэтому он добавил тоном человека, выполняющего свой долг: — Мы должны охранять внутренний периметр.

— Согласен, в этой библиотеке — куча ценных книг, — настаивал офицер, — но приказ получен непосредственно от Валкота.

Что-то в этом человеке настораживало Хоупа.

— Покажи мне разрешение.

— Конечно, — ответил офицер.

Он протянул ладонь, в которой блеснуло что-то металлическое. Это было последним, что увидел Хоуп, прежде чем его мозги украсили стену.

— Что это было? — спросил Рагнар.

— Я ничего не слышала, — с вызовом ответила Габриэлла. — Но у меня же нет острого слуха Волка. — В ее голосе прозвучала насмешливая нотка. Взглянув на Рагнара, она стала серьезной.

— Жди здесь.

Он двинулся по коридору, почти бесшумно ступая по древним плитам.

— Ну уж нет, — поспешно пробормотала девушка. — С тобой безопаснее.

Решив не тратить время на споры, Рагнар рванулся вперед. В воздухе витало странное зловоние — запах смерти и чего-то еще. Следы чужаков. Повернув за угол, он увидел, что в коридоре нет охранников.

Принюхавшись, он ринулся в подсобную комнату и обнаружил залитые кровью трупы стражей. Следы были еще свежими, и Рагнар понял, что убийцы только что ушли отсюда.

Он подключился к внутренней связи.

— Во дворце незваные гости, — сообщил он. — Мы уже потеряли двоих, возможно, больше. — Он продиктовал свои координаты. — Сообщите Валкоту и остальным.

— Мне уже сообщили, — донесся меланхоличный голос Валкота. — Я направляю к тебе подкрепление.

— Гости были здесь совсем недавно. Я отправляюсь на поиски.

— Будь осторожен, Рагнар. Мы не знаем, с чем имеем дело.

— Есть, — ответил Волк.

Вопросов было больше, чем ответов. Как враги проникли внутрь? Белизарианцы даже не успели достать оружие — их застали врасплох. Кто мог такое сделать? Братство или кто-то другой? Зилоты не могли так легко проникнуть во дворец. Если только им не помогли…

— Оставайся здесь, — сказал он Габриэлле. — Солдаты Дома скоро подойдут сюда.