— Да.

— Это была великая битва?

— Это была свирепая и жестокая битва. Не уверен, что назвал бы ее великой. Мою деревню сожгли. Мой народ предали мечу. Мою девушку…

— Да? — спросил Кьел. Он казался полным сочувствия.

— Не знаю.

— Тогда лучше забудь ее, — сказал приземистый юноша на следующем тюфяке. Он улыбнулся, словно получал удовольствие от плохих новостей. Рагнар увидел, что у него большие зубы, квадратные и ровные. Нос у парня был сломан и имел неправильную форму, а рыжеватые волосы подстрижены непривычно коротко для островитянина Рагнара. — Ты больше никогда ее не увидишь. Ты никогда больше не увидишь тех, кого знал.

— Нет никакой надобности так радоваться этому, — произнес Рагнар. Обладатель хороших зубов покачал головой и сжал кулак. Но это не было жестом угрозы — скорее жест выражал гнев.

— Клянусь железными яйцами Русса, я вовсе не радуюсь этому! Я ничему этому не радуюсь. Я надеялся присоединиться к Избранным, войти в Дом Героев. А вместо этого что я получил? Проклятого сержанта Хакона и его постоянные рассуждения о том, какие мы тупицы.

— Может, ты обсудишь этот вопрос с сержантом? — с усмешкой предложил Кьел.

— Может быть. С другой стороны, произошедшее со Стрибьорном и с Рагнаром меня не вдохновляет. По крайней мере, лучше помолчать до тех пор, пока мы не узнаем, что отличает его от всех нас.

— Думаешь, что-то сделало его таким? — с интересом спросил Рагнар. — Ты ведь…

— Просто я слышал это в лагере. Похоже, что тех, кто выживает здесь, увозят в какой-то древний храм и воздействуют на них магией. Они превращаются либо в монстров, либо в таких людей, как Хакон и Ранек… Клянусь пометом Ледяного Медведя, я жутко голоден. Как вы думаете, когда они нас накормят?

— Так ты считаешь, что Хакон — человек? — спросил четвертый член группы — тот, что выглядел слишком юным для Избранного. Рагнар пристально посмотрел на него. У парнишки были тонкие черты лица, и он выглядел слишком утонченным и умным, более похожим на скальда, чем на воина. — Я имею в виду эти клыки и все остальное.

— Он явно не призрак, — сказал Рагнар. — Судя по тому, как он мне сегодня врезал.

— Я был поражен тем, что тебе почти удалось увернуться от него, — сказал самый молодой член группы. — Не думал, что кто-нибудь может сделать это.

— Рагнар это не сделал, — заметил угрюмый.

— Он почти сделал.

— Ты кто, Свен Драконово Пламя или Хэнк Зимний Волк? — спросил Рагнар.

— Хренов Свен — это я, — сказал приземистый коротышка. — И клянусь священным правым яйцом Ледяного Медведя, у тебя хорошая память.

— Я — Хэнк, — сказал самый юный и поднялся, чтобы обменяться рукопожатиями. Рагнар подал ему руку. Так же сделал и Кьел, лишь Свен остался лежать, закинув под голову руки и уставившись в потолок.

— Это означает, что последний из нашей хреновой маленькой компании — Стрибьорн Беспощадный Череп, — сказал Свен.

— Да. — Рагнар сплюнул. Он сам поразился тому, какая злоба прозвучала в его голосе. Серые глаза Свена повернулись к нему.

— Он тебе не нравится, да, Рагнар? Почему?

— Он был одним из тех мерзавцев, что напали на нашу деревню.

— Это не здорово, — сказал Кьел.

— Он должен быть мертв. Я думал, что убил его, — проговорил Рагнар.

— Ну, значит, ты не очень хорошо это сделал, — заявил Свен. — С учетом того, что он теперь ходит на своих ногах — по крайней мере ходил, пока старик Хакон не отправил его в страну снов.

— Волчьи Жрецы применили свою магию, чтобы исцелить его. То же они сделали со мной, — отметил Рагнар.

— Думаю, они сделали это со всеми нами, — подтвердил Кьел. Он поднял свою тунику, открыв взорам длинный шрам, который шел через всю грудь и вниз по животу. — Вряд ли с такой раной можно выжить без магии.

— Как ты здесь оказался? — спросил Рагнар.

— Было сражение, — ответил Кьел.

— Это само собой разумеется, — усмехнулся Свен. Кьел бросил на него раздраженный взгляд и продолжил:

— Мы совершали вылазку на большой ледник, искали баранов…

— Баранов! — фыркнул Свен. — Хрена ли вы собирались с ними делать, интересно знать?

— В наших долинах значимость человека определяется размером его стад.

— Готов побиться об заклад, что это так, — сказал Свен, и в голосе его прозвучал непонятный намек.

— Как бы то ни было, Волчьи Головы напали нa нас из засады, когда опустилась ночь. Бой был острым и яростным. Должно быть, я убил человек пять, пока один из Волчьих Голов не всадил в меня свое копье. Я думал, что со мной все кончено, но затем взглянул вверх и увидел старика, смотревшего на меня с холма. А потом опустилась тьма. Когда я очнулся, рядом оказался тот же старик, но я уже находился в одном из летающих кораблей на пути сюда. А как ты, Свен, — что за героическое деяние совершил ты, чтобы стать Избранным?

— Я убил восемь человек в поединке.

— Восемь? Сразу?

— Нет. Одного за другим. Они были братьями. Они убили моего дядю и отказались платить виру, поэтому я вызвал их на пиру. Волчий Жрец наблюдал, как я убивал их, а потом сказал, что я избран.

— Ты не был ранен? Ты… не умер?

— Умерли восемь человек. Восемь взрослых мужчин и воинов. Они умерли, а я — нет. На мне ни одной раны.

— В самом деле, Свен, ты, должно быть, могучий воин, — сказал Хэнк.

— В самом деле, — сухо сказал Рагнар.

— Хрена ли ты мне не веришь? — неожиданно прорычал Свен. В его глазах блеснула искра неистовства.

— Я этого не говорил, — ответил Рагнар. — В конце концов, ты же здесь. Так?

— И ты этого не забывай, — буркнул Свен.

— А что ты, Хэнк? — спросил Кьел.

Юноша залился краской. Казалось, он смутился.

— Я дрался с троллем, — ответил он. — И сразил его копьем. Он убил моего дядю, всех его братьев и уже был ранен, так что это не такое уж великое дело.

— Должно быть, Волчий Жрец решил иначе.

— Он наверняка легко убил бы его, если бы я не справился.

— Почему Жрец оказался там?

— Не знаю. Может быть, наш горевший дом привлек его внимание, кто знает?

Рагнар в изумлении смотрел на юношу. Он столкнулся лицом к лицу с самой смертоносной тварью на Фенрисе, убил ее после того, как та расправилась с его семьей, и рассказал об этом, словно о каком-то пустяке. Более того, он казался смущенным, ставя себе это в заслугу.

Судя по рассказам, все его новые товарищи заслуживали уважения. Даже, быть может, Беспощадный Череп.

Но залу пронесся порыв ветра, и взгляды всех новобранцев обратились к открывшейся двери. Вошел сержант Хакон, неся Стрибьорна. Тот все еще был без сознания. Сержант отыскал взглядом свободный тюфяк и бесцеремонно бросил свою ношу на солому.

— Лучше немного поспите, — произнес Хакон. — Завтра вам понадобятся все ваши силы.

Не сказав больше ни слова, он прошел по помещению и погасил лампы с горящим китовым жиром своими бронированными пальцами. Затем в полной темноте прошел к двери, без видимых затруднений находя дорогу между лежащими телами. Громко хлопнувшая дверь оповестила о его отбытии.

В длинном зале воцарилась тишина. Рагнар долго лежал в темноте, размышляя, не взять ли нож и не перерезать ли горло Стрибьорну. В конце концов он решил, что этого делать не стоит. Рагнар хотел, чтобы его враг был в сознании, когда он будет убивать его.

— Ты слышишь, как булькает в моем животе? — пробормотал Свен. — Клянусь яйцами Ледяного Медведя, я офигенно хочу жрать.

7

Охота

Рагнар сделал выпад своей деревянной дубинкой, метясь Стрибьорну в глаз. Дубинка попала в толстую нависшую бровь и отскочила. — Глаз! Я убил его! — крикнул юноша, отпрыгнув назад. Окружавшие их новобранцы шумно выразили свое одобрение. Рагнар рискнул бросить взгляд на сержанта Хакона, чтобы понять, подтвердит ли он смертельный исход поединка.

Беспощадный Череп взревел и нанес удар своей дубиной. Ее изогнутый конец попал Рагнару под ребра и словно вышиб весь воздух из его легких. Стрибьорн вложил в этот удар всю силу и вес своего могучего тела. Это была тренировка с ножами, и ударов никто не удерживал. Хакон не хотел, чтобы его подопечные привыкали драться с противниками, которые не бьют по-настоящему — сильно и быстро. Боль заставила Рагнара согнуться, его замутило. Грохочущий Кулак едва удержался на ногах, голова кружилась. Вокруг он видел ухмыляющиеся, глумящиеся лица других кандидатов. Они образовали круг, чтобы наблюдать за схваткой.