Жрец рассмотрел знаки. Порядок, в котором располагались руны, был сложным и тонким для понимания. Он раскрыл свой разум, чтобы воспринять узоры этих абстрактных фигур. Угловатые черты складывались между пространством и временем, образуя священные формы. Последовательность пришла в порядок. Он получил свой знак.

— Брат, руны никогда не лгут, — сказал он. — Мы должны быть здесь, и мы на верном пути. Этого требуют нити судьбы. И есть кое-что еще.

Он взглянул на Свелока и на сей раз заговорил по стандартному воксу. Появился еще один элемент, которого он не предвидел.

— Я чувствую ксеносов, — объявил он. — Они здесь.

Экзарх отозвал своих воинов. Все твари были мертвы. В битве погибло двое, их хрупкие доспехи были изорваны когтями хранителей этого мира. Когда оболочка оказывалась пробита, кислотный дождь довершал дело.

— Заберите камни духа, — сказал Валиэль, вкладывая колдовской клинок в ножны и успокаивая свое дыхание. Выжившие молча выполнили его приказ.

— Мы уже близко? — в голосе экзарха, приглушенном из-за повреждения речевой матрицы, сквозило обвинение. Валиэль внимательно посмотрел на него. Экзарх был самым смертоносным убийцей из всех, что он видел, безжалостным мастером ближнего боя. Несмотря на все это, воин понятия не имел о мощи варпа и о том знании, которое она даровала Валиэлю. Разве мог он понять? Разве мог это понять хоть кто-нибудь, кроме чародея?

— Увидишь.

Они находились там, где множество извилистых оврагов переходило в широкую долину, тянущуюся на юг, к горизонту. В дальнем конце долины виднелось облако, подобное горе, подножие которой пестрило от бледных молний. Оттуда доносился далекий рев, словно от надвигающегося моря.

— Приближается прилив, — сказал экзарх, в чьем голосе все еще слышалось недовольство. Он не боялся ничего, кроме того, с чем не мог сразиться. Таковы были все, кто заблудился на пути воина.

— То, что мы ищем, лежит на краю опасности, — ответил Валиэль. — Помни свои клятвы, убийца.

Воины вернулись и стали ждать. Валиэль чувствовал их сомнение, как и сомнение их предводителя.

— Следуйте за мной, — приказал чародей, не дожидаясь разрешения экзарха. Теперь он более всего верил в точность своего видения. Артефакт близок. Игнорируя кислотный дождь, стекающий по доспехам, чародей зашагал вперед, из ущелья в долину.

Стая Свелока вышла из-под прикрытия расщелин в широкую долину, по форме похожую на миску. В дальнем ее конце примерно в нескольких километрах бушевал неослабевающий шторм. Низкий рев отражался от горных склонов по обеим сторонам долины. Линию прилива почти что можно было увидеть. Камни под ногами уже перемежались лужами тихо шипящей жидкости. Обитатели планеты пока что держались в стороне, но над стаей, не подлетая на расстояние выстрела, все еще кружили, как стервятники, летучие твари.

Они продолжали бежать, держась друг рядом с другом. Двадцать пять минут. Клинок Ворона уже ощущал жгучее зловоние далекого кислотного океана. По визору пробегали данные о токсичности атмосферы. Ничего такого, чего не могли бы выдержать его доспехи. Пока что.

— Направление, — потребовал он по общему каналу.

— Близко, космический десантник, — ответил логис, с трудом нагоняя их в своей архаичной броне. — Рекомендую остановиться.

Космические Волки встали и подождали, пока их догонит Чарис. По боевым доспехам стекал и практически сразу испарялся дождь. Медвежью шкуру Локра постепенно разъедало, а руны на наплечниках Клинка Ворона по-прежнему сердито горели красным, как раны, смоченные йодом.

— Здесь, — сказал Чарис. Лазерный луч вытянулся из его правого плеча и указал на плоский кусок камня в нескольких метрах.

— О Русс, там ничего нет! — пошутил Варек.

— Тихо! — приказал Свелок, по-прежнему пребывавший в мрачном настроении. — Осмотрим.

Клинок Ворона приблизился к камню и пошатнулся, настигнутый воспоминанием. Он видел его раньше. Словно дежавю, перед ним возникла трещина среди камней. Сомнений не было. Его тянуло именно сюда.

Шахта сечением не больше пяти квадратных метров уходила вертикально вниз от поверхности долины. Гладкие края, открытые воздействию стихий. Она была совершенно черна, как будто шла до самой Хель. Ступенек не было, только немного опор для рук. Высоко в небе раздался гром, эхом отразившийся от стен долины.

— Это оно? — нетерпеливо спросил Свелок.

Клинок Ворона кивнул, прикрепляя посох к доспеху.

— То место, где мы должны быть, брат.

— Ты чувствуешь это?

Психический сигнал напомнил разум Клинка Ворона, поглотив феромонные сигнатуры боевых братьев. Все, что он мог разобрать — это предмет, который привлек его, и зловоние ксеносов. Оба были близко.

— Поверь мне.

Свелок отвернулся.

— Локр, стой здесь. Убивай все, что подойдет близко. Варек, пойдешь первым. Мы спускаемся.

На перчатках и наручах Чариса открылись панели, демонстрируя когтистые придатки, способные цепляться за каменные поверхности. Космические десантники, обладающие улучшенным зрением и сверхчеловеческим чувством равновесия, не нуждались в подобной подмоге.

Варек перекинул себя через край, тут же уперся сапогами в камень и начал спуск.

Клинок Ворона отвернулся и опять потянулся к рунам. Украдкой, не показывая их Свелоку, он снова бросил на ладонь кусочки кости.

— Что ты видишь? — этот громовой голос принадлежал Локру. В отличие от старшего по званию, Серый Охотник питал благочестивое уважение к толкованию рун.

Клинок Ворона уставился на знаки, покоящиеся на его латной перчатке. Фрагменты кости тускло мерцали в темноте. Формы плавали перед его глазами, не поддаваясь интерпретации. Лось, Огонь, Топор, Смерть, Лед. Ни одна из них не стояла там, где ей следовало быть. Не было никакого порядка. Клинок Ворона ощутил непривычное чувство тревоги. Первый раз в его жизни, за более чем сто лет службы, руны молчали. В них не было ничего.

— Все так, как и должно быть, — сказал он, убирая кости. — Пора идти.

Свелок двигался быстро, но осторожно, проверяя каждую опору, прежде чем опустить на нее свой вес. Он, как и все остальные, понимал: когда поднимется прилив, кислота водопадом обрушится по шахте прямо им на головы. Что бы ни случилось, им надо успеть подняться обратно на поверхность. Этот проклятый жрец. Миссия бессмысленно опасна. Они даже не знают, на что охотятся. Братья по стае уважали Вюрд, но сам он никогда ему не доверял. Между новой силой и проклятьем пролегала тонкая грань, и путь рунических жрецов, ходивших по ней, был опасен.

Моргнув, он вывел на визор показания ауспика, принадлежавшего Клинку Ворона. Двадцать минут.

— Доложить обстановку, — коротко бросил он.

Снизу донесся грохот — это Варек спрыгнул на дно шахты.

— Достиг основания, — отозвался он. — Чисто.

Свелок сверился с сигналами сближения.

— Клыки Русса! — сплюнул он. — Где эти ксеносы?

Он с хрустом приземлился рядом с Вареком. С трех сторон от них до самой поверхности тянулись каменные стены. С четвертой открывалось небольшое подземное помещение, грубо вырубленное в скале. Клинок Ворона и Чарис спустились последними, и лучи фонарей, закрепленных на шлемах космических десантников, осветили замкнутое пространство.

В полу помещения был вырезан круглый люк. Шлем Свелока засек вокруг него силовое поле — достаточно мощное, чтобы выдержать пять тысяч лет кислотной эрозии.

— Механизм может… — начал Чарис.

Взрыв прогремел по подземелью, и встроенная в стену консоль взорвалась, испустив клуб маслянистого дыма. Поле замерцало и исчезло.

— Варек, за мной, — повелел Свелок, чей болтер все еще дымился после выстрела. — Жрец, приглядывай за смертным.

Затем Волчий Страж прыгнул в люк, пролетел несколько метров вниз и приземлился, подняв облако хрупких обломков. Он тут же отскочил в сторону, поводя дулом болтера.

Никого. Луч пробежал по помещению, осветив множество машин. Кажется, это были когитаторы, древние и угасшие. Позади раздался грохот — к нему присоединился Варек. Вместе они осмотрели подземелье, держа оружие наготове.