Валиэль попытался ответить, но рот больше не подчинялся ему. Мон-ки ошибался, как и во многом другом. Он ничего не знал о том, что древние сородичи Валиэля служили разным целям. Мон-ки были такими примитивными, такими простыми.

Шкатулка открылась. Беззащитный Валиэль ощутил, как его душу втягивает в плен, остатки его сущности отрываются от материальной формы и всасываются меж изменчивых стенок устройства. На мгновение, пока его глаза все еще видели, он узрел то, что было внутри. Часть его понимала, что там находилось, знала это из мифов и по обрывкам легенд. Он мог видеть движение, слои, сдвигавшиеся и надвигавшиеся друг на друга, темное сердце, вращающееся перед…

Он хотел закричать, но голосовые связки более не принадлежали ему.

Шкатулка с щелчком закрылась.

Чарис посмотрел вниз, на выжженный труп чародея. Не так силен, как он боялся. Те темные были хуже.

Он поспешил к алтарю и поместил шкатулку в хранилище, которое сам для нее изготовил. Тяжело было оставлять артефакт, но он должен был овладеть его секретами, а они преследовали его. Чарис вытянул руку, и бронированная перчатка закрыла обнаженную плоть, защищая его от кислоты. Он нажал руну на ближайшей панели, оживив когитаторы, что питали удерживающее поле и сохраняли артефакт в безопасности. По помещению пронеслось дуновение озона, и в воздухе затрещали скованные энергии.

Возвращается прилив. Ксеносы задержали его, но не победили. Бросив последний взгляд на комнату, Чарис замкнул купол над своей головой. Он должен уйти, ведь они будут рвать само пространство, чтобы найти его. Когда он окажется в безопасности, его будет ждать работа. Знание, которое надо получить. Секреты, ждущие раскрытия. А потом — долгие годы ожидания в стазисе, пока Риапакс не откроет шахту снова.

Надо сделать так много, прежде чем вернуться. Но ведь столь же много предстояло изучить.

Посох Клинка Ворона вспыхнул пламенем, и угловатые узоры, вырезанные на древке, ярко загорелись, поднимая шерсть на загривке темного волка. Со шкатулки, что держал Чарис, лилась психическая энергия. В невероятном объеме. Вещица раскрывалась и закрывалась с головокружительной скоростью.

Свелок и Варек немедленно рванулись с места.

— Локр! — рявкнул Свелок в комм-линк. — Вниз. Сейчас же!

Сержант бросился через всю комнату, силовой кулак затрещал. Варек выпустил поток снарядов, каждый из которых был нацелен аккуратно и точно — в голову, шею, сочленения суставов. Они ударили в цель — и пропали, свернувшись внутрь себя. Не осталось и следа.

К тому времени Свелок уже добрался до логиса. Он нанес могучий удар, целясь в промежуток между плечом и шлемом. Чарис необыкновенно быстро отшатнулся, но кулак все же настиг его и погрузился в доспех. Оружие исчезло. Керамит растрескался и исказился, и разрушительное поле рассеялось, потеряв частоту.

Свелок с рыком отскочил и выхватил штурмболтер. Прежде чем он успел выпустить хотя бы снаряд, бронированная перчатка Чариса врезалась в его лицо. При ударе от руки логиса во все стороны полетели языки черного пламени, закручиваясь спиралями, будто самонаводящиеся ракеты. Свелока отшвырнуло назад с такой силой, что ноги оторвались от пола, и он врезался в когитатор. Морду волчьего шлема вмяло внутрь.

— Умри, предатель! — рыкнул Варек, подлетая прямо к Чарису, и отбросил болтер, намереваясь воспользоваться кулаками. Он врезался в логиса и схватил шкатулку, чтобы вырвать ее у противника.

— Нет! — воскликнул Клинок Ворона, взмахнув посохом.

Варек взревел от боли — руку затянуло за пределы реального пространства, и его самого потащило следом. Искажающий вихрь раздирал конечность, и кровь хлестала по концентрическим спиралям под треск брони и хруст раздираемой плоти.

Клинок Ворона выпустил обжигающую шаровую молнию, которая врезалась в нагрудник Чариса и отбросила его на алтарь. То, что осталось от Варека, повалилось на пол, булькая кровавой пеной — половина его тела была оторвана. Клинок Ворона замахнулся для нового удара, и посох его затрещал от ярости, почерпнутой у бури.

Он не увидел залп, вырвавшийся из шкатулки. Все, что он чувствовал — боль, захлестнувшую его. Душераздирающую, вскрывающую разум боль. Для этого и было предназначено устройство, это была его единственная цель. Шкатулку создал мастер технологии, развитой до такой степени, что она походила на колдовство. В этот момент Клинок Ворона познал имя артефакта, открывшееся его ищущему сознанию. На древнем наречии ксеносов, на котором ныне говорили только в одном городе галактики, оно звучало как Айекс Комморра. Сердце Агонии.

Черный огонь прорвал его защиту, разбил психические обереги. Он почувствовал, что его поднимает в воздух, что доспехи объяты огнем. С треском Клинок Ворона ударился о стену, сокрушая камень. Пламя все не гасло. Кровь потекла по внутренней поверхности шлема. С него сорвало нагрудник, так что обнажилась плоть под ним. Черный панцирь пошел пузырями и раскололся, рассекая кожу, разрывая мышцы.

— За Всеотца!

Клинок Ворона с трудом услышал Локра, который ворвался в комнату с пульсирующим от энергии ледяным топором. Чарис развернулся, чтобы взяться за него, но Свелок уже был на ногах, и его болтер изрыгал снаряды. Клинок Ворона почувствовал, как теряет сознание, и попытался удержать его.

Он настолько ослаб, что ему грозит шок. Надо сконцентрироваться на чем-то. На чем угодно.

Жрец запрокинул голову. Взгляд скользнул по потолку. И тут он увидел ее, выжженную на потолке помещения, нанесенную колдовским огнем, тот знак, что привел его сюда. Руна. Она месяцами снилась ему в глубинах космоса, там, на ударном крейсере. Это был ключ.

Этого хватило. Он осознал.

Глубоко внутри искалеченного, окровавленного тела темный волк открыл свои желтые глаза. Последовательность образов пронеслась сквозь сознание жреца, сливаясь друг с другом по мере того, как они переполняли разум. Он ощутил, как вокруг толпятся души, невероятно древние, давно уже мертвые. Среди них был чародей в белой маске и черной броне. Он был здесь, в этой комнате, давно — пять тысяч лет назад.

Новые образы хлынули в его разум. Другая планета — промышленный ад, покрытый комплексами Адептус Механикус. Темные силуэты мчались в полыхающих небесах — летучие корабли с зубчатыми крыльями, чьими командами были ночные кошмары. Мужчины и женщины бежали с лицами, искаженными от ужаса. Среди них шагали стройные корсары. Они тоже были эльдарами, но другого рода. В самом центре видения находился создатель Сердца, гемонкул, что сгорбился над своей чудовищной машиной, наблюдая, как рабов гонят, словно скот, в паутинный портал. Кожа его была серой, пронизанной черными венами. Глаза — безжалостные омуты, полные пресыщенной скуки, окна души, давно охладевшей за столетия ужаса. В них был виден внушающий страх разум, знания запретных искусств. Он собирался использовать шкатулку, чтобы вызвать боль из-за пределов вселенной. Это и только это, было целью ее создания.

Видение изменилось. Было сражение, и ряды человеческих войск двигались по разоренному городу. Корсаров теснили. Гемонкул слишком долго медлил, и в видение ворвались солдаты в панцирной броне, скитарии, ординатус. Были сокрушительные взрывы, массированный обстрел лазерным огнем, отступление. Паутинный портал закрылся. Кошмары ушли.

Снова изменение. Посреди разрушения, окруженный плачущими выжившими людьми и дымящимися обломками, явился молодой логис. Он выглядел красивым, плоть его еще не была отмечена прикосновением Бога-Машины. Он наклонился, привлеченный видом странной черной шкатулки. Ее строение показалось ему в некотором роде приятным. Логис поднял вещицу и спрятал в мантии. Он собирался сохранить ее в тайне и узнать, как ее использовать.

Но кошмары знали, как найти шкатулку. Они вернулись и преследовали его меж звезд. Пока он владел ею, они могли найти его. Он не мог отдыхать достаточно долго, чтобы познать устройство. Его следовало спрятать. Где-нибудь далеко. В безопасности, пока он не поймет, что это такое. В безопасности, пока след не затеряется, и он сможет вернуться, чтобы забрать шкатулку.